華州皮影是中國出現(xiàn)最早的傳統(tǒng)戲曲劇種之一，流行于關(guān)中東部的華州一帶，起源于漢代，成熟于唐宋時期，在清末民初發(fā)展到鼎盛時期，是陜西東路皮影之代表，距今已有2000多年的歷史。它的演出裝備輕便，唱腔豐富優(yōu)美，表演精彩動人，深受廣大民眾的喜愛，流傳甚廣。
兩千多年前，漢武帝的寵妃李夫人是位傾國傾城的絕世佳人：“北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”然而，入宮幾年后，李夫人染疾故去，武帝思念心切，神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。 武帝看罷龍顏大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是中國華州皮影戲最早的淵源。
據(jù)傳西漢末年，王莽篡位，到處追殺劉秀。劉秀被追到華州府（今陜西華縣）境內(nèi)少華山的一座寺廟內(nèi)藏身。說來也巧，飽受戰(zhàn)亂之苦的華州的老百姓為了祈求安寧，這天晚上攜帶皮影來到到廟里，燒香拜佛，并表演皮影戲來祈求上蒼的保佑。鑼鼓聲、吶喊聲把正在寺廟中熟睡的劉秀驚醒，劉秀誤以為是王莽的部隊追到，便急忙逃出廟門，躲在山下的石頭縫中。王莽的追兵追到這里，聽到鑼鼓聲、吶喊聲，王莽于是派探子前去打探。探子來到寺廟附近，隱約看到千軍萬馬的影子并聽到戰(zhàn)馬的嘶鳴聲，以為劉秀在此地有伏兵，就趕緊回去稟報，并等待天明再行調(diào)兵追剿。劉秀乘此機會連夜逃出。
劉秀打敗王莽登基做了皇帝后，為感謝華州百姓救命之事，便封華州皮影戲藝人為皇家藝人，并專門為王親國戚、朝廷大臣們表演，后來皮影戲逐漸從宮廷傳到民間，在全國開始流行。當年藏身的寺廟被封為“潛龍寺”，更為神奇的是，他藏身的石頭上也出現(xiàn)了一條大龍和四條小龍，被稱為“臥龍石”。這些歷史遺跡，至今仍在華縣境內(nèi)完好的保存著。