芡實是水生植物“芡”的果實種子，亦稱“雞頭米”。據(jù)史料記載，東平湖芡實已有八百多年的歷史，因其質(zhì)量好、產(chǎn)量高、食用藥用用途廣而聞名。
東平湖芡實素以子粒大、米仁飽滿、營養(yǎng)豐富、藥用價值高等特點而著稱。據(jù)化驗分析表明，每百克米仁肉中含水量碳水化合物32克、蛋白質(zhì)4.4克、脂肪油0.2克、硫胺素0.4克、核黃素0.08毫克、尼克酸2.5毫克、抗壞血酸6毫克，還含有鈣9毫克、磷110毫克、鐵0.4毫克以及胡蘿卜素、維生素等。它不僅可以食用，而且還具有很高的醫(yī)用價值。據(jù)《本草綱目》中記載，芡實能“止渴益腎、治小便不禁、遺精、白濁、帶下”。《本經(jīng)》中也記有“主溫痹，腰脊膝痛、補中除暴疾、益精氣、強志、令耳目聰明”。芡葉可治胞衣不下，吐血之癥；莖在《本草圖經(jīng)》中稱花嵌，能“止煩渴，除虛熱”，生熟皆宜；根能醫(yī)治疝氣、白帶、元名腫毒等癥。
芡實系睡蓮科一年生水生草本植物。性喜溫暖，適生于湖泊、坑塘水深在一米左右、軟泥底的水域。東平湖地處黃河下游，水域遼闊，水質(zhì)良好，湖內(nèi)底質(zhì)肥沃，氣候溫暖，光照充足。根據(jù)資源調(diào)查資料，東平湖泊面積為23.19萬畝，其中有三分之二屬于水深不足2米的淺水域，適于芡實的生長。
東平湖芡實生產(chǎn)，在五十年代以前是靠天然下種，自然繁殖，沿湖群眾自由采收，因此產(chǎn)量不穩(wěn)，質(zhì)量也難以提高。六十年代，采取了引進良種、擴大養(yǎng)殖面積等一系列措施，于1963年從江蘇省引進了“南芡”品種，面積迅速發(fā)展到3萬畝，年產(chǎn)芡實40萬千克。東平縣自1970年開始對東平湖的芡實生長工作實行統(tǒng)一管理以來，養(yǎng)殖面積不斷擴大，1977年曾達8萬畝，年產(chǎn)量達到100萬千克以上。2000年芡實種植面積達2萬畝，收獲芡實200萬千克，創(chuàng)產(chǎn)值400多萬元。除國內(nèi)廣泛應(yīng)用于制藥、烹飪、食用和飲料加工等外，每年出口達40～50萬千克，用含芡實配制的“唐龍健身酒”名揚四海，打入了國際市場。