蘇州楓橋古鎮位于大運河(此段今稱(chēng)上塘河）古驛道與楓江的交匯處，沿河灣形成兩條市街——楓橋大街和寒山寺弄，隨河成市，因水成街，依寺成鎮，具有獨特的水鄉風(fēng)韻。
市鎮的形成和興盛得益于古驛道和大運河。途經(jīng)楓橋的古道東連閶門(mén)，西通望亭、無(wú)錫，漢唐以來(lái)就是蘇州連接內地的交通干道。隋煬帝大業(yè)六年(公元610年)，江南運河疏浚開(kāi)通，從杭州揚帆直上，經(jīng)蘇州，渡長(cháng)江，可直抵中原，形成了以古都洛陽(yáng)為中心、貫通南北的大運河水系，直接促進(jìn)了沿河地區經(jīng)濟文化的發(fā)展。楓橋地處水陸孔道，成為南來(lái)北往的交通樞紐。行旅休憩，商賈聚集，使這里的市井日益繁殷。宋元之際，釋英《重到楓橋》有”晚泊楓橋市，冥搜憶舊游“之句，此時(shí)的楓橋已經(jīng)以市肆聞名遐邇。
及至清代，以楓橋為中心，形成了全國最大的米豆集散地，其繁盛甚至超過(guò)了當時(shí)的“天下四鎮” 河南朱仙，江西景德，廣東佛山，湖北漢口。楓橋一帶的名人第宅、園圃亭林比戶(hù)而起，如殷裴仲的松鶴堂，戈載、戈宙襄的廣居，惠磐卿的冷香別館，段玉裁寄居的一枝園，顧廣折的思適齋等，其中袁廷禱的漁隱小圃尤擅樓臺泉石之勝。咸豐十年(公元1860年)，太平天-隊進(jìn)逼蘇城，清軍一炬，使十里官塘化為一片焦土。從此，楓橋由金閶沿河的商業(yè)中心衰落為郊外鄉間小鎮。
八十年代以來(lái)，隨著(zhù)旅游事業(yè)的發(fā)展，對古鎮進(jìn)行了規劃建設和環(huán)境整治，鎮東入口處建造了古色古香的楓橋史跡史料陳列館(現稱(chēng)楓橋苑)、寒山別院，以及游船碼頭和停車(chē)場(chǎng)，整潔的石板街道兩旁，店鋪林立，各色工藝品爭艷斗妍，中外游客熙熙攘攘。寒山寺弄口的楓橋書(shū)場(chǎng)，高朋滿(mǎn)座，一曲曲彈詞開(kāi)篇，伴隨著(zhù)叮叮咯咯的弦索之聲，使整個(gè)古鎮沉浸在濃濃的水鄉風(fēng)情之中。
楓橋，在寒山寺北，距山門(mén)不過(guò)百步之遙，猶如一彎新月橫跨在楓江之上。楓江，又稱(chēng)楓橋塘、楓里星河，南接胥江、越來(lái)溪，是蘇州古城和太湖的另一條北上水道。南宋范成大《吳郡志》曰“楓橋，在閶門(mén)外九里道傍，自古有名，南北客經(jīng)由，末有不憩此橋而題詠者。”唐代詩(shī)人張繼的《楓橋夜泊》就是其中膾炙人口的名篇。當年張繼夜泊時(shí)所見(jiàn)的唐代古橋早已不存，現在的這座半圓形單孔石橋是清同治六年(公元1867年)重建的。橋長(cháng)三十九點(diǎn)六米，寬五點(diǎn)二七米，跨度十米，東堍與鐵鈴關(guān)相連。游人可乘坐畫(huà)肪，穿行橋洞，在水上飽覽古橋、古關(guān)、古鎮、古剎的清幽景色，領(lǐng)略《楓橋夜泊》的意境。