青海省湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區，這個(gè)地理位置使它自古以來(lái)就是漢藏通商的“口岸”，是一處著(zhù)名的“茶馬互市”故地。茶馬互市是古代中原地區與西北少數民族地區商業(yè)貿易的主要形式，實(shí)際上是朝廷在西部游牧民族中尚不具備征稅條件的地區實(shí)行的一種財政措施。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀，南北朝時(shí)期。唐代時(shí)逐漸形成了規則，宋朝時(shí)進(jìn)一步完善，甚至設置了“檢舉茶監司”這樣的專(zhuān)門(mén)管理茶馬交易的機構，明朝基本上沿襲了宋朝的做法，在交易的地方設置“茶馬司”。