沙棗，別號香柳、桂香柳、十里香、銀柳等。河西人民稱沙棗是“百寶樹”，確實名符其實，沙棗果實營養(yǎng)豐富，味甘美，它的花是優(yōu)良的蜜源，是家禽的青飼料；它的果、花、枝、葉均可入藥，它的木材是制作高級家具和工藝品的良材。
沙棗，別號香柳、桂香柳、十里香、銀柳等。河西人民稱沙棗是“百寶樹”，確實名符其實，沙棗果實營養(yǎng)豐富，味甘美，它的花是優(yōu)良的蜜源，是家禽的青飼料；它的果、花、枝、葉均可入藥，它的木材是制作高級家具和工藝品的良材。
沙棗（別名桂香柳、香柳、銀柳）在我國主要分布在西北各省區(qū)和內(nèi)蒙古西部。少量的也分布到華北北部、東北西部。大致在北緯34度以北地區(qū)。天然沙棗林集中在新疆塔里木河、瑪納斯河，甘肅疏勒河，內(nèi)蒙古的額濟納河兩岸。內(nèi)蒙古境內(nèi)黃河的一些大三角洲(如李化中灘、大中灘)也有分布。內(nèi)陸河岸的沙棗林，多呈疏林狀態(tài)，面積較大，僅額濟納河西河林區(qū)就有沙棗林69000多畝。人工沙棗林則廣布于新疆、甘肅、寧夏、陜西和內(nèi)蒙古等省(區(qū))。尤其新疆南部、甘肅河西走廊、寧夏中衛(wèi)、內(nèi)蒙古的巴彥淖爾盟和阿拉善盟、陜西的榆林等地，都有用沙棗營造的大面積農(nóng)田防護林和防風(fēng)固沙林。近年山西、河北、遼寧、黑龍江、山東、河南等省區(qū)，也在沙荒地和鹽堿地引種栽培；沙棗在國外分布于地中海沿岸、亞洲西部、前蘇聯(lián)和印度。
沙棗為灌木或喬木，高3～10(15)米。樹皮栗褐色至紅褐色，有光澤，樹干常彎曲，枝條稠密，具枝刺，嫩枝、葉、花果均被銀白色鱗片及星狀毛；葉具柄，披針形，長4～8厘米，先端尖或鈍，基部楔形，全緣，上面銀灰綠色，下面銀白色。花小，銀白色，芳香，通常1～3朵生于小枝葉腋，花萼筒狀鐘形，頂端通常4裂。果實長圓狀橢圓形，直徑為1厘米，果肉粉質(zhì)，果皮早期銀白色，后期鱗片脫落，呈黃褐色或紅褐色。
沙棗生活力很強，有抗旱，抗風(fēng)沙，耐鹽堿，耐貧瘠等特點。天然沙棗只分布在降水量低于150毫米的荒漠和半荒漠地區(qū)，與淺的地下水位相關(guān)，地下水位低于4米，則生長不良。沙棗對熱量條件要求較高，在≥10℃積溫3000℃以上地區(qū)生長發(fā)育良好，積溫低于2500℃時，結(jié)實較少。活動積溫大于5℃時才開始萌動，10℃以上時，生長進入旺季，16℃以上時進入花期。果實則主要在平均氣溫20℃以上的盛夏高溫期內(nèi)形成。耐鹽堿能力也較強，但隨鹽分種類不同而異，對硫酸鹽土適應(yīng)性較強，對氯化物則抗性較弱。在硫酸鹽土全鹽量1.5％以下時可以生長，而在氯化鹽土上全鹽量超過0.4％時則不適于生長。沙棗側(cè)根發(fā)達，根幅很大，在疏松的土壤中，能生出很多根瘤，其中的固氮根瘤菌還能提高土壤肥力，改良土壤。側(cè)枝萌發(fā)力強，頂芽長勢弱。枝條茂密，常形成稠密株叢。枝條被沙埋后，易生長不定根，有防風(fēng)固沙作用。在甘肅河西走廊地區(qū)，沙棗3月下旬樹液開始流動，4月中旬開始萌芽，5月底至6月初進入花期，花期為3周左右，7月上旬見幼果，8月下旬果實成型，10月份果實成熟，果期100天左右。新疆、寧夏物候期與河西走廊相近，內(nèi)蒙古中部地區(qū)物候期稍遲。沙棗經(jīng)群眾選育，已有不少優(yōu)良品種。
沙棗作為飼料，在我國西北已有悠久的歷史。其葉和果是羊的優(yōu)質(zhì)飼料，羊四季均喜食。羊食沙棗果實后不僅增膘肥壯，還能提高母羊發(fā)情和公羊配種率，有利繁殖。在西北冬季風(fēng)暴天氣，沙棗林則是羊群避災(zāi)保畜的場所。也可飼喂豬及其他牲畜，對豬的育肥增膘，產(chǎn)仔催奶均有良好促進作用。從沙棗營養(yǎng)成分看，其葉和果實均含有牲畜所需要的營養(yǎng)物質(zhì)。沙棗除飼用外，還是很好的造林、綠化、薪炭，防風(fēng)、固沙樹種。沙棗粉，還可釀酒、釀醋、制醬油、果醬等，糟粕仍可飼用。沙棗花香，是很好的蜜源植物，含芳香油，可提取香精、香料。樹液可提制沙棗膠，為阿拉伯膠的代用品。花、果、枝、葉又可入藥治燒傷、支氣管炎、消化不良、神經(jīng)衰弱等。沙棗的多種經(jīng)濟用途受到廣泛重視，目前已成為西北地區(qū)主要造林樹種之一。從飼用角度看，沙棗在建立人工飼料林上具有重要意義。