小米又名粟，古代叫禾，是一年生草本植物，屬禾本科，我國北方通稱谷子，去殼后叫小米，它性喜溫暖，適應性強。
小米的品種很多，按米粒的性質(zhì)可分為糯性小米和粳性小米兩類；按谷殼的顏色可分為黃包、白色、褐色等多種，其中紅色、灰色者多為糯性，白色、黃色、褐色、青色者多為粳性。一般來說，谷殼色淺者皮薄，出米率高，米質(zhì)好；而谷殼色深者皮厚，出米率低，米質(zhì)差。
陜北許多婦女在生育后，都有用小米加紅糖來調(diào)養(yǎng)身體的傳統(tǒng)。小米熬粥營養(yǎng)價值豐富，有“代參湯”之美稱。小米中的維生素B1可達大米的幾倍；小米中的無機鹽含量也高于大米。還含有豐富的脂肪，為大米7.8倍，且主要為不飽和脂肪酸。除了豐富的鐵質(zhì)外，小米也有蛋白質(zhì)，復合維他命B、鈣質(zhì)、鉀、纖維等等。小米中蛋白質(zhì)的質(zhì)量常優(yōu)于小麥、稻米和玉米，但是必需氨基酸中的賴氨酸含量低。