別名甜草。甘草是為豆科植物甘草（GLycyrrhiza uralensis Fisch．）以根和根狀莖入藥，是臨床最常應用的藥品。生甘草能清熱解毒，潤肺止咳，調(diào)和諸藥性；炙甘草能補脾益氣，臨床用量特大，出口量大。除藥用之外，食品上也大量用甘草做糕點添加劑，它的甜度是蔗糖的百倍。西方國家大量進口甘草，從中提取甘草次酸，治艾滋病。在今天西部大開發(fā)的時機，甘草作用更好，退耕還林，建山川秀美工程，水土保持作用更強。陜北農(nóng)民和西部人們反映，把甘草種子隨便撤到地上即可出苗，抗旱性特強，甘草生長在西北、華北和東北等地。
甘草始載于《本經(jīng)》。入藥已有悠久歷史。早在二千多年前，《神農(nóng)本草經(jīng)》就將其列為藥之上乘。南朝醫(yī)學家陶弘景將甘草尊為“國老”，并言：“此草最為眾藥之王，經(jīng)方少有不用者。”“國老”，即帝師之稱。把甘草推崇為藥之“帝師”，其原因正如李時珍在《本草綱目》中所釋：“諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百草木毒，調(diào)和眾藥有功，故有‘國老’之號。”
甘草屬多年生草本，高約30～70厘米，罕達1米，根莖圓柱狀；主根甚長，粗大，外皮紅褐色至暗褐色。莖直立，稍帶木質(zhì)，被白色短毛及腺鱗或腺狀毛。單數(shù)羽狀復葉，托葉披針形，早落；小葉4～8對，小葉柄甚短，長1毫米許；小葉片卵圓形、卵狀橢圓形或偶近于圓形，長2～5.5厘米，寬1.5～3厘米，先端急尖或近鈍狀，基部通常圓形，兩面被腺鱗及短毛。總狀花序腋生，花密集，長5～12厘米；花萼鐘形，長約為花冠的1／2而稍長，萼齒5，披針形，較萼筒略長，外被短毛及腺鱗；花冠淡紫堇色，長約14～盟毫米，旗瓣大，長方橢圓形，先端圓或微缺，下部有短爪，龍骨瓣直，較翼瓣短，均有長爪；雄蕊10，2體，花絲長短不一，花藥大小不等；雌蕊1，子房無柄。莢果線狀長圓形，鐮刀狀或彎曲呈環(huán)狀，通常寬6～8毫米，密被褐色的刺狀腺毛。種子2～8，扁圓形或腎形，黑色光滑。花期6～7月。果期7～9月。
本植物根莖上端的蘆頭部分(甘草頭)、根的末梢部分或細小根(甘草梢)、根或根莖內(nèi)充填有棕黑色樹脂狀物質(zhì)的部分(甘草節(jié))亦供藥用，各詳專條。
甘草還廣泛應用于食品工業(yè)，精制糖果、蜜餞和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化劑，還能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色澤，制作某些軟性飲料和甜酒；香煙矯味。在化工、印染工業(yè)中，甘草也廣有用途。