東山是湖羊的發(fā)源地，養殖歷史已經(jīng)有800多年。東山湖羊有其他地方綿羊所不及的遺傳價(jià)值：成熟早、耐濕熱、耐粗飼、宜圈養、生長(cháng)發(fā)育快、生產(chǎn)性能穩定等優(yōu)良性狀。尤其是其攜帶的多胎基因，使其繁殖性能遠高于其他單胎綿羊品種。
“湖羊全身都是寶。”渡橋村民吳玉明養湖羊很多年了，他告訴記者，湖羊產(chǎn)的羔皮皮板輕薄，呈撲而不散，在國際市場(chǎng)上頗受歡迎，是江蘇傳統的出口商品，在國際上被稱(chēng)為“軟寶石”。
記者了解到，由于湖羊對環(huán)境的適應能力之強世界罕見(jiàn)，不論是西北干寒沙漠還是江南炎熱潮濕環(huán)境，都能飼養，對我國羊產(chǎn)業(yè)意義很大。早在1956年，國務(wù)院就有批文“湖羊是稀有品種，又是出口物資，應特別注意繁殖和發(fā)展。”歷史上，蘇州湖羊養殖達數萬(wàn)頭，東山鎮最高峰時(shí)僅種羊就有近萬(wàn)頭，湖羊成為蘇州名副其實(shí)的特色養殖的品種。