李時珍在《本草綱目》中稱之為“圣藥”。與人參、鹿茸并稱“中藥三寶”。有關阿膠的記載最早見于《神農(nóng)本草經(jīng)》，距今約有二千年。書中寫道：阿膠“生東平郡，煮牛皮作之，出東珂。”可見阿膠最初是用牛皮熬制的。傳至唐代，人們發(fā)現(xiàn)用驢皮熬的阿膠，藥用功效更好，便將牛皮改為驢皮，并沿用至今。
生產(chǎn)阿膠主要原料是驢皮，配以冰糖、紹酒、豆油等十幾種輔料，用東阿特有的含多種礦物質的井水、采取傳統(tǒng)的制作工藝熬制而成。它生產(chǎn)周期長，工藝要求嚴格，要經(jīng)過選料、洗凈、化皮、提煉、切削、涼曬等十幾道工序，方可完成。現(xiàn)代科學化驗分析，阿膠內含有人體所必需的十九種氨基酸。因此，阿膠亦被現(xiàn)代人們用作滋補佳品。創(chuàng)制出黃明膠、鹿角膠、龜板膠、狗骨膠等新產(chǎn)品，特別是阿膠補漿，阿膠酒和阿膠參茸精。