宜興古稱(chēng)陽(yáng)羨，漢代就植茶飲茶，是我國享有盛名的古茶區之一。陽(yáng)羨紫筍茶是始于唐代的貢茶。
宜興的南部丘陵山區，占全市總面積的40％，屬天目山余脈。丘陵山區土壤以黃棕壤、紅壤為主，適宜茶樹(shù)種植。宜興的氣候屬北亞熱帶南部季風(fēng)區，四季分明，溫和濕潤，雨量充沛，適合于茶樹(shù)的生長(cháng)。
陽(yáng)羨茶為歷代名人所稱(chēng)頌、宮廷皇室所賞識。唐肅宗年間（公元757—761），“茶葉祖師”陸羽飲品“陽(yáng)羨紫筍茶”后大為贊賞，認為陽(yáng)羨紫筍茶“芳香冠世產(chǎn)”，可以貢給皇帝。唐武宗年間，陽(yáng)羨貢茶數量達到一萬(wàn)八千四百斤，第一批紫筍茶限清明前運到長(cháng)安。隱居宜興茗嶺的唐代詩(shī)人盧仝曾作詩(shī)道：“聞道新年入山里，蟄蟲(chóng)驚動(dòng)春風(fēng)起。天子未嘗陽(yáng)羨茶，百草不敢先開(kāi)花。”曾在宜興居住的著(zhù)名詩(shī)人杜牧在《題茶山》詩(shī)中，也寫(xiě)下了“山實(shí)東南秀，茶稱(chēng)瑞草魁”，“泉嫩黃金涌，芽香紫壁裁”的名句。
如今，宜興是江蘇最大的產(chǎn)茶縣（市）。現有茶園3500余公傾，年產(chǎn)茶葉近5000噸。宜興茶葉生產(chǎn)，已是山區的特色產(chǎn)業(yè)和優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)，茶葉是山區出口創(chuàng )匯的主要產(chǎn)品。現在，全市由地方名茶四只：陽(yáng)羨雪芽、荊溪云片、善卷春月、竹海金茗。宜興有“茶的綠洲“之稱(chēng)，宜興茶正以卓越的品質(zhì)風(fēng)格，享譽(yù)國內外。