甘草，屬于豆科，多年生草本植物，其主根可長(cháng)達五、六尺，因含有豐富的糖分，味甚甘，故得名“甘草”。甘草是一種用途廣泛的中草藥，既能調和諸藥，又能補氣和中、瀉火解毒、強健筋骨；主治脾胃虛弱、咳嗽多、咽痛、癰腫痛、小兒胎毒等癥，還能起到抗潰瘍、抗炎癥、降血壓、降血脂、中樞抑制甚至抗腫瘤的作用，被稱(chēng)為中藥里的“國老”，贊為“藥中之王”。寧夏鹽池產(chǎn)的甘草具有皮細、色紅、粘性足、味純甜的特點(diǎn)而名揚中外。寧夏用上等甘草為原料精制成甘草霜，在醫藥、工業(yè)、食品等領(lǐng)域得到廣泛應用。
寧夏素來(lái)就是甘草之鄉。所產(chǎn)甘草歷史源遠，名蓋西北，故又有“西鎮甘草”、“西正草”之稱(chēng)。甘草為寧夏“五寶”之一。長(cháng)期以來(lái)，西鎮甘草與產(chǎn)自?xún)让晒挪菰摹傲和飧什荨保R名媲美，光耀中外，同為我國兩路傳統的甘草佳品。
寧夏雨量稀少，日光充沛，溫寒兼容，土質(zhì)深厚，這種特殊的環(huán)境培養了獨具特質(zhì)的西鎮甘草。寧夏目前已在多處建立中藥材人工種植基地，寧夏人工種植甘草面積已達到了3萬(wàn)畝以上，既增加了當地農民的收入，也保護了當地生態(tài)環(huán)境。
甘草入藥已有悠久歷史。早在二千多年前，《神農本草經(jīng)》就將其列為藥之上乘。南朝醫學(xué)家陶弘景將甘草尊為“國老”，并言：“此草最為眾藥之王，經(jīng)方少有不用者。”“國老”，即帝師之稱(chēng)。把甘草推崇為藥之“帝師”，其原因正如李時(shí)珍在《本草綱目》中所釋?zhuān)骸爸T藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百草木毒，調和眾藥有功，故有‘國老’之號。”
據測定，甘草中甘草酸的含量多在百分之十左右，還有甘露醇、葡萄糖等多種成分。由于甘草酸的甜度高于蔗糖五十倍，甘草真是名副其實(shí)的“甜草”。