國泰大戲院建于一九三七年二月八日。地址在柴家巷口，也就是今天的解放碑鬧市區(qū)的美美時代百貨旁。國泰大戲院建成之初，戲院內(nèi)有座位一千五百個，頂上有六盞磨砂大吊燈六，燈光皆從四周墻壁夾縫射出，墻上尚有八個大風(fēng)扇，戲院門口則有霓虹燈構(gòu)成的“國泰大戲院”五個的大字，整個建筑，在那時實在是很時髦了。
而國泰的出名，并不在建筑，而在抗戰(zhàn)時期的話劇演出。抗戰(zhàn)時期，北平淪陷，上海亦成孤島。許多文化及演藝界人士，紛紛涌向陪都。在這個相對和平穩(wěn)定的山城，便形成了很濃的文化及藝術(shù)空氣。更加令人矚目的，是他們在陪都的最先幾年，上演了許多抗戰(zhàn)的劇作，為抗戰(zhàn)竭盡宣傳之力。其中的許多劇作，都是在國泰大戲院演出。
在抗戰(zhàn)期間上演過94出話劇的重慶國泰大戲院，被譽為我國劇場史上的一顆明珠，它是大后方抗日救亡話劇的演出陣地。
一九三七年十月一日，怒吼劇團在國泰演出《保衛(wèi)盧溝橋》，此為抗戰(zhàn)話劇演出在重慶的發(fā)端，此后，國泰便成為抗戰(zhàn)時期后方話劇演出的基地。《放下你的鞭子》、《八百壯士》等著名的劇目，都是在此首演。
中國話劇史上，有幾次著名的“重慶霧季公演”。這些公演，主要是在國泰進行。在兩次霧季公演里，有許多劇作為后人熟知，比如夏衍的《法西斯細(xì)菌》、陳白塵的《結(jié)婚進行曲》、歐陽予倩的《忠王李秀成》、老舍的《面子問題》。
1938年10月，日軍對我國展開大規(guī)模進攻，民眾掀起募捐高潮。重慶影劇界決定上演《為自由和平而戰(zhàn)》募集5萬元制作寒衣5萬件，不僅普通券被一搶而空，榮譽券也有許多人購買。石曼說，“當(dāng)年重金購買演出券的人，為的是抗日，為的是愛國。”
“大后方的影劇明星既在戰(zhàn)火中演出，更像打仗一樣參加抗日救亡演出。”石曼說，日軍轟炸的警報一響，大戲院的演出立即閉幕，空襲一過，演員觀眾又回到劇場，戰(zhàn)時國泰的演出從未長時間中斷。
截至1943年，國泰大戲院被政府當(dāng)局明令禁止演話劇，這里已上演了94出話劇。至今，國泰電影院門廳右墻的石壁上仍篆刻著郭沫若、夏衍、白楊等藝術(shù)家為大戲院留下的簽名。
在國泰大戲院的舞臺上，許多中國戲劇史及電影史上的杰出人物，都留下了他們的身影。張瑞芳、秦怡、舒繡文、陳波兒、黎莉莉、趙丹、白楊、藍(lán)馬、金山，這些名字象閃爍的群星，照亮了國泰大戲院的舞臺，也照亮了灰蒙蒙的霧都的天空和抗戰(zhàn)時的中國戲劇界。