說(shuō)起上海的教堂，一般人首先能想到的不外是著(zhù)名的徐家匯天主堂。作為中國一座典型的按西方建筑方式建造的教堂，它那直沖霄漢的哥特式雙尖頂給人的印象實(shí)在是太深了。作為上海目前最大的教堂，同時(shí)也是天主教上海教區主教座堂，更由于地處主要商業(yè)中心地塊，徐家匯天主堂吸引了無(wú)數驚羨贊嘆的目光。
然而，回溯以往，悄悄探尋天主教在上海尤其是開(kāi)埠以后傳播史實(shí)的根底，我們才知道，目前尚存較老的天主教堂，應該是現已湮沒(méi)在南市大片灰色平屋群里的董家渡天主堂──在今天董家渡路和萬(wàn)裕街的交匯處，這所磚木結構的老教堂由于左近廠(chǎng)房的逼仄而顯得有些內斂、謙遜。
位處晚清老城廂邊際的董家渡天主堂興建于公元1847年，用了六年時(shí)間始建成開(kāi)堂。它的外觀(guān)造型流露出顯而易見(jiàn)的西班牙味──大概因為設計師本身是一位西班牙籍教士，且又受到作為宮廷藝術(shù)家的父親影響。建筑風(fēng)格則歸于文藝復興時(shí)期的巴洛克式。經(jīng)典的巴洛克建筑追求動(dòng)感，喜用富麗堂皇的裝飾、雕塑和強烈的色彩，線(xiàn)條也曲折多變。但在董家渡天主堂卻表現出略微出人意外的簡(jiǎn)潔的裝飾風(fēng)格，不知內中是否別有緣故。
教堂正立面為三段式。下段以四對愛(ài)奧尼克式柱劃成三間──使大門(mén)開(kāi)有三個(gè)入口。進(jìn)門(mén)旁的雙柱當間有磚砌的中國式對聯(lián)，外端的兩對立柱間則塑有神龕；中段墻面正中嵌入一只圓形大時(shí)鐘，其上兩端各聳立一座鐘樓，樓內銅鐘據說(shuō)是一個(gè)半世紀前的原物；上段山墻做成具有典型巴洛克氣質(zhì)的卷渦式樣，中央辟出一額，直書(shū)“天主堂”三個(gè)大字；頂上豎起鐵十字架，長(cháng)近四米，據說(shuō)有一噸來(lái)重。大堂內部采拱頂而非穹頂，輔之以青綠藻井圖案構成天花；堂內粗壯的立柱測算來(lái)約有四米周長(cháng)，其中一柱內還有樓梯可上唱經(jīng)樓。唱經(jīng)樓是位于進(jìn)門(mén)上的一道夾層，這里遙對遠處的祭壇，側望還可以清楚地看到堂內墻面高處的精美浮雕。作為中西合璧的具體體現，這些浮雕表現了十分中國化的蓮、鶴、葫蘆、寶劍、雙錢(qián)等內容。
董家渡天主堂在上個(gè)世紀曾是天主教江南教區主教座堂。自本世紀初徐家匯天主堂落成后，它的傳教中心地位才被取代。兩堂迥異的建筑特質(zhì)──前者中西雜糅，后者全面西化也多少折射出天主教進(jìn)入中國前后不同時(shí)期的心境和姿態(tài)，由此念及早年來(lái)中國的耶穌會(huì )會(huì )士在打破中國和西方之間文化隔閡方面所做出的煞費苦心的努力──
就在公元1557年，當時(shí)作為東印度耶穌會(huì )布道團觀(guān)察員的范禮安曾給東方的傳教事業(yè)制定了開(kāi)拓性的新方向──即“文化順應”政策：他要求到中國的傳教士首先中國化。范禮安本人未到中國，但他的思路卻被證明有預見(jiàn)性，而且最終產(chǎn)生了效果──他的追隨者羅明堅和利瑪竇，尤其是后者很起作用。他不僅進(jìn)入了中國，而且還到了當時(shí)明朝的兩個(gè)首都。他在北京住了10年，致力于向朝廷的-們宣講天主教教義和傳播西方科學(xué)知識，并且成功地為相當范圍的士大夫群落所接受──徐光啟就受洗于他。他比起另一個(gè)注定也要在西方在華傳教史上留下一筆的傳教士幸運得多──那就是與董家渡天主堂有關(guān)的第一位旅華傳教士方濟各﹒沙勿略。董家渡天主堂最初的名字就以他命名──圣方濟各﹒沙勿略堂。方濟各﹒沙勿略于公元1551年前來(lái)中國，由于無(wú)法進(jìn)入廣東，而困于現今臺山縣的上川島達
4個(gè)月，最后死在那里。