說起上海的教堂，一般人首先能想到的不外是著名的徐家匯天主堂。作為中國一座典型的按西方建筑方式建造的教堂，它那直沖霄漢的哥特式雙尖頂給人的印象實在是太深了。作為上海目前最大的教堂，同時也是天主教上海教區(qū)主教座堂，更由于地處主要商業(yè)中心地塊，徐家匯天主堂吸引了無數(shù)驚羨贊嘆的目光。
然而，回溯以往，悄悄探尋天主教在上海尤其是開埠以后傳播史實的根底，我們才知道，目前尚存較老的天主教堂，應(yīng)該是現(xiàn)已湮沒在南市大片灰色平屋群里的董家渡天主堂──在今天董家渡路和萬裕街的交匯處，這所磚木結(jié)構(gòu)的老教堂由于左近廠房的逼仄而顯得有些內(nèi)斂、謙遜。
位處晚清老城廂邊際的董家渡天主堂興建于公元1847年，用了六年時間始建成開堂。它的外觀造型流露出顯而易見的西班牙味──大概因為設(shè)計師本身是一位西班牙籍教士，且又受到作為宮廷藝術(shù)家的父親影響。建筑風格則歸于文藝復(fù)興時期的巴洛克式。經(jīng)典的巴洛克建筑追求動感，喜用富麗堂皇的裝飾、雕塑和強烈的色彩，線條也曲折多變。但在董家渡天主堂卻表現(xiàn)出略微出人意外的簡潔的裝飾風格，不知內(nèi)中是否別有緣故。
教堂正立面為三段式。下段以四對愛奧尼克式柱劃成三間──使大門開有三個入口。進門旁的雙柱當間有磚砌的中國式對聯(lián)，外端的兩對立柱間則塑有神龕；中段墻面正中嵌入一只圓形大時鐘，其上兩端各聳立一座鐘樓，樓內(nèi)銅鐘據(jù)說是一個半世紀前的原物；上段山墻做成具有典型巴洛克氣質(zhì)的卷渦式樣，中央辟出一額，直書“天主堂”三個大字；頂上豎起鐵十字架，長近四米，據(jù)說有一噸來重。大堂內(nèi)部采拱頂而非穹頂，輔之以青綠藻井圖案構(gòu)成天花；堂內(nèi)粗壯的立柱測算來約有四米周長，其中一柱內(nèi)還有樓梯可上唱經(jīng)樓。唱經(jīng)樓是位于進門上的一道夾層，這里遙對遠處的祭壇，側(cè)望還可以清楚地看到堂內(nèi)墻面高處的精美浮雕。作為中西合璧的具體體現(xiàn)，這些浮雕表現(xiàn)了十分中國化的蓮、鶴、葫蘆、寶劍、雙錢等內(nèi)容。
董家渡天主堂在上個世紀曾是天主教江南教區(qū)主教座堂。自本世紀初徐家匯天主堂落成后，它的傳教中心地位才被取代。兩堂迥異的建筑特質(zhì)──前者中西雜糅，后者全面西化也多少折射出天主教進入中國前后不同時期的心境和姿態(tài)，由此念及早年來中國的耶穌會會士在打破中國和西方之間文化隔閡方面所做出的煞費苦心的努力──
就在公元1557年，當時作為東印度耶穌會布道團觀察員的范禮安曾給東方的傳教事業(yè)制定了開拓性的新方向──即“文化順應(yīng)”政策：他要求到中國的傳教士首先中國化。范禮安本人未到中國，但他的思路卻被證明有預(yù)見性，而且最終產(chǎn)生了效果──他的追隨者羅明堅和利瑪竇，尤其是后者很起作用。他不僅進入了中國，而且還到了當時明朝的兩個首都。他在北京住了10年，致力于向朝廷的-們宣講天主教教義和傳播西方科學知識，并且成功地為相當范圍的士大夫群落所接受──徐光啟就受洗于他。他比起另一個注定也要在西方在華傳教史上留下一筆的傳教士幸運得多──那就是與董家渡天主堂有關(guān)的第一位旅華傳教士方濟各﹒沙勿略。董家渡天主堂最初的名字就以他命名──圣方濟各﹒沙勿略堂。方濟各﹒沙勿略于公元1551年前來中國，由于無法進入廣東，而困于現(xiàn)今臺山縣的上川島達
4個月，最后死在那里。