作為蘇州市曾經(jīng)的國賓館，南園賓館內(nèi)歷史文化底蘊(yùn)深厚.而現(xiàn)存歷史最悠久的建筑，可能要數(shù)“善慶禪院”了。舊時的蘇州宗教文化十分興盛，寺宇眾多，歷代興建的寺廟先后共計410所，迭經(jīng)興廢，至解放初尚存大小寺廟237所，善慶禪院即為其中之一。由于年代久遠(yuǎn)，善慶禪院的故事往跡已湮沒于歷史的塵埃之中，據(jù)民國《吳縣志》和近年出版的《蘇州市志》記載，善慶禪院原名善慶庵，始建于明崇禎年間，當(dāng)時建在婁門一帶（現(xiàn)庫里弄4號），后圯。清同治八年（1869年）由住持福傳重建于現(xiàn)址，更名為“善慶禪院”。“善慶”之名取自《周易·坤卦》“積善之家必有余慶”句，意思就是做好事的人家一定會給后人留下幸福，與其家庵的功能相一致。善慶禪院的正門在羊王廟弄中段木杏橋東側(cè)，規(guī)模不是很大，主殿名“大悲寶閣”，殿內(nèi)供奉的是一尊觀世音菩薩。
民國十八年（1929年），蔣介石前二夫人姚冶誠攜子緯國來到蘇州，居住在蔡貞坊七號（也就是現(xiàn)在的麗夕閣）。姚氏在奉化時，就學(xué)著婆婆王夫人和蔣原配夫人毛氏的樣子吃齋念佛，到蘇州后，精神無所寄托，于是更加信奉佛教，善慶禪院也就成了姚氏的佛堂。姚氏整天手捻著一串佛珠，嘴里喃喃地念著佛經(jīng)，每天一日三餐之前，總要先到佛堂里念上幾遍經(jīng)，然后再進(jìn)餐。平時飯菜簡單，由于她常年吃素，每餐只有兩到三個素菜，有時也吃點(diǎn)雞蛋，因?yàn)橐话阈欧罘鸾痰娜苏J(rèn)為雞蛋、牛奶沒有血是素的，所以她也不忌嘴。逢到菩薩生日或其它齋日，菜肴則比較豐盛，還會從市場上買來活魚拿到西園寺放生。姚氏還經(jīng)張紀(jì)云（蔣介石同鄉(xiāng)兼老師張家瑞之子、黃埔軍校一期生，后皈依佛門）的介紹，拜“凈土宗”一代宗師、蘇州靈巖山寺的印光和尚為師，潛心修行，可算得是一位虔誠的佛教徒。
解放后，善慶禪院于1958年劃歸當(dāng)時的南園，后因年久失修，于1995年被拆除。此次南園賓館在改擴(kuò)建期間，出于保護(hù)著名歷史文物、延續(xù)南園歷史文脈的目的，決定出資重建善慶禪院。該項(xiàng)工程由因成功修復(fù)蘇州文廟、雙塔、瑞光塔、甪直保圣寺、全晉會館等眾多國保文物建筑而享譽(yù)蘇州古建行業(yè)的蘇州蒯祥古建公司負(fù)責(zé)施工，于2005年2月18日開工，按照當(dāng)年保留的歷史照片對該建筑進(jìn)行了原樣復(fù)建，6月30日主體竣工。2005年7月24日，善慶禪院舉行了正式落成儀式，江蘇省佛教協(xié)會名譽(yù)會長、寒山寺法主和尚、84歲高齡的性空長老親自主持了觀世音菩薩圣像的開光儀式。
善慶禪院的重建，既為入住南園的中外游客提供了一處具有歷史價值之游覽名勝，又為保護(hù)傳承吳地文化遺產(chǎn)作出了貢獻(xiàn)。
交通指南
景區(qū)地址：江蘇省蘇州市帶城橋路
乘車線路：蘇州市內(nèi)乘55、202、529、529路空調(diào)、811、931、931路空調(diào)等路公交在網(wǎng)師園站下車可達(dá)。