棲霞山千佛崖石窟是南京唯一的一處六朝佛教石刻遺跡。
棲霞山千佛崖位于棲霞山紗帽峰到虎山峰的山崖上。棲霞千佛崖造像始于南齊。相傳當(dāng)年明僧紹舍宅入寺后曾夢(mèng)見棲霞西峰石壁有如來(lái)佛光彩，乃立志在此巖壁上開鑿佛像，不料未及實(shí)施而終。其子臨沂令明仲璋為實(shí)現(xiàn)父親遺愿,出資鳩工,與法度禪師一起于南齊永明二年(484年)在西峰石壁上開鑿佛龕鐫刻佛像，即千佛崖上無(wú)量殿。無(wú)量殿的大佛造像設(shè)計(jì)人為齊梁時(shí)期建康著名的高僧僧佑(445-518年)，無(wú)量壽佛像坐身高三丈一尺五寸，總高近4丈。觀音、勢(shì)至兩菩薩之像分侍左右兩側(cè)，各高三丈三尺，這三尊佛菩薩，合稱"西方三圣"。因此該龕又稱為"三圣殿"，俗稱"大佛閣"。這三尊大佛和菩薩，體形巨碩，拔地參天，體現(xiàn)一種崇高莊嚴(yán)之美。無(wú)量殿前左右現(xiàn)有兩尊接引佛是隋代的遺物，為民國(guó)時(shí)從舍利塔移至此地。接引佛，造型生動(dòng)，神氣十足，體現(xiàn)了江南藝術(shù)秀美典雅的作風(fēng)。
梁大同二年(536年)千佛崖佛龕頂上突放光芒。傳為佛祖顯靈，于是齊梁兩朝皇室、貴族競(jìng)相捐資在此鑿石造像。至梁天監(jiān)十年(511年)規(guī)模粗具，因時(shí)凡二十二年，形成石窟群。其建造年代早于洛陽(yáng)龍門石窟而晚于大同云岡石窟。
石窟群自無(wú)量殿東去，山巖上及巖北側(cè)，嶺上嶺下，依巖上高低，就石壁鑿窟造像，有立有坐，大小各異，有的端莊渾厚、有的笑容可掬、有的神態(tài)虔誠(chéng)、有的慈祥嫻靜，或五、六尊一龕；或七、八尊一窟，有十來(lái)尊一室者，亦有二十余尊一殿堂，風(fēng)姿萬(wàn)千。龕內(nèi)布局，或一佛二菩薩，或一佛一弟子。窟門兩側(cè)常有天王力士像，有的佛座下蹲有雙獅，稱獅子聽道，佛像大者高達(dá)數(shù)丈，小者僅有盈尺。石窟佛龕平面多馬蹄形。單室無(wú)前壁，穹窿頂，三壁環(huán)壇或正壁起壇敞口無(wú)門。部分石窟佛龕保存有明代的磚石門壁。一九二五年十二月著名考古學(xué)家向達(dá)先生通過(guò)實(shí)地調(diào)查，共統(tǒng)計(jì)出石窟佛龕294個(gè)，造像515尊。1994年12月南京市博物館又進(jìn)行重新調(diào)查共計(jì)大小石窟佛龕250個(gè)，造像520尊。號(hào)稱"千佛"。這些石窟佛龕大小錯(cuò)落、點(diǎn)綴在石壁上，近看如龍宮鳳闕，遠(yuǎn)望似蜂房鴿舍。景象蔚然壯觀。
千佛崖因年代久遠(yuǎn)，風(fēng)化剝蝕嚴(yán)重。一九二五年本寺住持若舜法師花了將近兩年時(shí)間修補(bǔ)，由于缺乏石刻修復(fù)知識(shí)，采取的修補(bǔ)技術(shù)簡(jiǎn)單，僅用水泥涂繕佛身。結(jié)果，反使石刻之風(fēng)采神韻盡失，以后又經(jīng)"文革"浩劫，千佛崖受到嚴(yán)重摧殘。佛像無(wú)一幸免，已無(wú)一尊完整之像，使這一瑰麗無(wú)匹的千年藝術(shù)寶庫(kù)變得面目全非，藝術(shù)價(jià)值大減。但千佛崖石窟乃不失為現(xiàn)存最優(yōu)美的南朝造像藝術(shù)品之一，至今仍保留有名人題刻，如山崖中道有南唐書法家徐鉉、徐鍇題名，雖經(jīng)一千余年風(fēng)雨剝蝕，但"螺篆"體的書法頗為引人注目。
明征君碑共33行，每行74字，內(nèi)容記載千佛崖石窟的緣起和歷程，碑文為唐高宗李治所撰，由高正臣行書書寫。明征君碑是中國(guó)最早的行書碑之一，筆劃圓潤(rùn)，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，藝術(shù)價(jià)值很高。該碑碑材為距今2．8億年的海百合莖和中國(guó)孔珊瑚等淺海動(dòng)物化石，是地質(zhì)界罕見的化石標(biāo)本，其地學(xué)價(jià)值也十分高。
2001年千佛崖石窟及明征君碑被國(guó)務(wù)院列入第五批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。