高淳民間相傳，固城湖中有一條街，名曰“一字街”。自宋時筑永豐圩后，固城湖中先后筑了大小圩圍數(shù)十個，從東到西連成一片，北連圩堤沿河道成一直線，圩民聚居兩旁，水陸交通比較方便，來往商旅絡(luò)繹不絕，人們利用花山開采的青灰條石，鋪成“一”字形街道，店鋪林立，炊煙繞繞，是當(dāng)時遠(yuǎn)近聞名的集市。自明洪武年間建了東壩以后，尤其是正德年間加高東壩三丈，使江水、山洪不能東流。因此，固城湖水位猛增，大小60個圩沉沒湖中，“一字街”也埋于湖底淤泥之中。現(xiàn)今講的一字街，多指保存下來的高淳老街。
座落在高淳縣城的老街，又名淳溪老街，始建于宋代，在形成之際便為商業(yè)街，因此在建筑布局上體現(xiàn)了聚財(cái)?shù)乃枷耄矫嫘螤顬槎靛X狀弧型，有點(diǎn)象英文“S”，寓意將財(cái)富收入兜中。
放眼整個江蘇地區(qū)，為什么會有保存得如此完好的古老街道呢？原來，古時候陸上交通不方便，而水上運(yùn)輸卻十分發(fā)達(dá)，并且凡是臨近碼頭、港口的地區(qū)都較為繁榮，高淳縣歷史上就是有名的“魚米之鄉(xiāng)”，淳溪老街就緊靠高淳當(dāng)時最繁忙的一條漕運(yùn)通道——官溪河，在宋代，官溪河碼頭停靠的船只長達(dá)數(shù)里，歷來是與蕪湖、無錫齊名的米市之一。官溪河上通蕪湖、安慶，下達(dá)蘇州、杭州，是太湖水系中蘇杭地區(qū)通往長江下游的安徽、江西、湖北等地距離最近，也是最安全的咽喉水路。碼頭上南北貨物繁多，東西客商云集，成為商業(yè)活動頻繁之地。因?yàn)槔辖稚虡I(yè)的繁榮，為商業(yè)活動提供服務(wù)的其它行業(yè)也迅速發(fā)展起來，在明清時代，老街已日臻完善成為具有江南水鄉(xiāng)特色的集商貿(mào)、飲食、風(fēng)俗為一體的商業(yè)街市。
老街的街面，中間是胭脂色的花崗石橫向排列，兩旁用青色石灰?guī)r縱向鋪成。色調(diào)暖冷相間，排列橫縱有序，給人們以強(qiáng)烈的美感。除了街面非常有特點(diǎn)外，沿街的老式排水管道也很有講究，下水道的石制板融合了古人天人合一的思想，蓋子外框是正方形的，中間是圓形的，這代表“天圓地方”，中間腰形的把手依照宋朝銀元寶的形狀，在古時候，每當(dāng)清理下水道的時候，工人們?yōu)榱瞬慌K過往行人，往往會喊一句“見水生財(cái)了”，這時，大家就知道要避讓了。
老街房屋前面營業(yè)，上部住宿、會客，后進(jìn)用作倉庫或作坊。商店門面多為三間，縱深數(shù)進(jìn)，兩進(jìn)之間有廂房連接，自成院落，中間是天井，天井在古建筑上是為通風(fēng)采光而設(shè)計(jì)的，但在民俗方面卻有它獨(dú)到的含義，在古時候，人們把水比喻成財(cái)富，所以有見水生財(cái)?shù)恼f法，天上下的雨水就是天賜之財(cái)，古人專門設(shè)計(jì)了天井，下雨時，雨水順著屋檐流到天井里，寓意“回水歸堂，肥水不外流”。老街建筑結(jié)構(gòu)就是江南古建筑中較為典型的“一顆印”式建筑，房屋都是兩層磚木結(jié)構(gòu)，單檐懸山，青磚小瓦馬頭墻，白色墻壁，黑色屋頂，兩側(cè)墻體伸出戶外，上砌口含腰鼓的龍頭，相傳專吃火魔。大致隔5至15幢房屋留2米左右的縱深通巷，巷口上方建“土地神樓”。據(jù)說這種土地神樓是春秋戰(zhàn)國時吳國大將伍子胥發(fā)明的，傳說吳王為了滅掉楚國，命伍子胥開鑿一條運(yùn)兵運(yùn)糧的河道，伍子胥領(lǐng)命后四處選址，最后決定在現(xiàn)在的固城湖以北開鑿，可沒想到工程非常不順利，頭天挖出的河道，第二天就恢復(fù)原樣，并且開挖河道的民夫和士兵都得了一種怪病，伍子胥非常惱火，可也無可奈何，有一天他夢見一位仙人對他說：“欲開河道，先敬土地”，原來伍子胥是楚國人，可他現(xiàn)在卻要幫助吳國滅掉自己的國家，土地不滿他的做法，故意出難題給他，伍 子胥得到仙人指點(diǎn)，就大興土木，大造土地廟，敬香求神，土地神一來看他心誠，二來覺得天命如此，也只好罷休，不再為難伍子胥，后來這條運(yùn)河終于開通，這就是世界上第一條人工運(yùn)河——胥河。