觀(guān)音巖古剎位于永順縣城南1.5公里處觀(guān)音巖下，為鄒姓邑人建于清乾隆三十四年（1767年）。嘉慶十六年（1811年），永順府協(xié)鎮副將許天元有感于廟宇之簡(jiǎn)陋與秀麗風(fēng)景不相稱(chēng)，領(lǐng)頭捐資數萬(wàn)，歷時(shí)三年，擴修了山門(mén)、正殿（觀(guān)音殿）、水府閣、地藏庵、玉皇閣及客房僧舍等建筑。整個(gè)建筑群布局隨山就勢，錯落有致，與周?chē)鷧擦址迨訋r疊翠的環(huán)境形成曲徑通幽的意境，著(zhù)名文學(xué)家沈從文題額“人間勝跡”。
建筑群中惟水府閣保存完整，坐落在臨猛洞河20米左右的巖砌堡坎之上，建筑面積169.72平方米，3層，為木結構疊梁式。歇山屋頂，小青瓦屋面。立柱逐層內收，柱網(wǎng)呈“回”字形，外檐斗棋式樣古樸。一斗三升，出三跳。
一至二層樓柱間平身科，每邊3攢，每層共12攢，等距離排列。柱頭科斗棋，一斗三升做法，作為大枋額與隨梁枋間的支撐。三層樓平身科制作簡(jiǎn)明，挑檐大部分由柱頭科支撐。平身科每邊兩攢，共8攢。為擴大活動(dòng)空間，設計者打破傳統做法，用減柱法減掉底層四柱，將明間的開(kāi)間進(jìn)深擴大到5.35米，同時(shí)考慮到整體穩定和平衡，外加一圈回廊。在四角采用四個(gè)小方形的回柱支撐，使前后檐廊寬增至2.05米，左右兩側廊寬2.25米，顯得寬敞舒展。第二再進(jìn)行“增柱”處理，在底層減柱之處增加四柱，用橫梁托起，以支承頂層平榑與脊榑。各層在不增加建筑高度的情況下，充分利用空間，采用了“偷層”的手法。這些處理方法無(wú)不體現出傳統木結構的靈活性和建筑匠師們的創(chuàng )造才能。