茶鹽古道是萬(wàn)源歷史上的主要交通要道。以萬(wàn)源縣城為中心的古大道東進(jìn)城口、宣漢、下開縣，南下宣漢至達(dá)州、開江、開縣，西至通江、巴州，北上陜西至甘肅，販運(yùn)（賣）茶葉、食鹽的商人都得經(jīng)過這幾條要道，因而這交通大道被稱作“茶鹽古道”。
古道在崇山峻嶺中游走，期間溝壑縱橫，山巒疊嶂，險(xiǎn)阻要沖如鎖鑰、道路崎嶇似羊場(chǎng)，不知是何年何人修建。單是石塘鄉(xiāng)這一段：自黑灘子到通天觀長(zhǎng)約40里，皆用1.3米－1.5米的青石板鋪成，并留下許多美麗動(dòng)人的傳說。歲月滄桑，歷經(jīng)洪水沖襲和人為改道，壩下的石板路已不復(fù)存在，從碗廠溝到通天觀的一段石板路至今保存完好，也是整個(gè)川陜鹽茶古道保存最為完整的一段，并仍然有人通行，成為鹽茶古道極為壯觀的一道風(fēng)景線。
“蜀道之難，難于上青天”，李白的一句詩(shī)作，讓人對(duì)蜀中道路的艱險(xiǎn)頓覺清晰。但蜀中人從來都是思變的，無(wú)論何時(shí)都不乏開山修路的“愚公”，綿延于絕壁上的鹽茶古道就是最好的證明。
在川陜鹽茶古道達(dá)州萬(wàn)源市石塘通天觀段，經(jīng)過實(shí)地探訪發(fā)現(xiàn)，在通天觀峰頂一個(gè)刻有“魁”字的石刻。石刻在距地面5米的青石崖壁上，坐東向西，字鑿于高1.8米、寬1.6米、深7厘米的平頂龕內(nèi)。當(dāng)?shù)卦餍姓f，這段路陡峭陰森，古代經(jīng)常出現(xiàn)有人摔傷、迷失等怪事，為了辟邪，當(dāng)?shù)氐娜苏?qǐng)工匠篆刻了此字，并用紅漆刷之，意為“斗鬼”。
后又發(fā)現(xiàn)一處明代石刻，該幅石刻與“魁”字石刻屬同一崖壁。然歷經(jīng)風(fēng)雨侵蝕，但石刻四周的祥云圖案和所撰字跡仍然清晰可見。根據(jù)石刻上的記載顯示，該石刻雕刻于明朝萬(wàn)歷八年秋（即公元1580年，距今已有434年），文字記敘了一個(gè)名叫楊其的人與其妻子帶領(lǐng)一子兩兒媳大發(fā)善心，在陡峭的巖石上開鑿出石梯三丈四尺的義舉。
在“魁”字石刻下方12米處有一小廟，廟內(nèi)兩側(cè)墻內(nèi)嵌有3塊碣形碑，碑文漫漶，依稀可見落款“嘉慶九年（1804年）”“嘉慶二十一年（1816年）”“民國(guó)·菖·菖年”字樣。此外，在古道上還發(fā)現(xiàn)一碣形碑，高1.67米，寬0.7米，從上至下陰刻楷書大字“張大老爺?shù)抡保◤埓罄蠣敚垂饩w五年【1879年】時(shí)任太平縣知縣的廣西臨川進(jìn)士張永熙）。旁邊還附有其乘馬經(jīng)過通天觀的即興賦詩(shī)，詩(shī)云：馬頭今日到通天，四壁云山落眼前，鑒我最真泉有水，清流一曲漾漪漣。
漫漫古道，從歷史的縱深處穿越而來，任人感嘆它的宏偉、厚重；憑人猜盡它的繁華、沒落，卻沒有人知道它確切的開鑿年代。“從目前發(fā)現(xiàn)的文物推測(cè)，這條古道最晚應(yīng)該開鑿于明代中期，往前可追溯到唐代，至今可能有近千年的歷史。”