水寧寺石窟位于巴中市城東37公里的水寧寺鎮(zhèn)，是古代巴蜀通往漢中的古道，即“米倉道”的必經(jīng)之處。現(xiàn)處于巴中至通江、達(dá)川公路的三岔口上，有巴中至達(dá)川、通江的公路橫穿鎮(zhèn)前。在北宋乾德四年（公元966年）以前此地稱始寧縣，因位于南北交通的要道上，當(dāng)時(shí)是這一區(qū)域的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。水寧寺舊稱“始寧寺”，古寺今已無存，而寺前沿水寧河兩岸約500米的石巖上至今仍有盛唐造像38龕316軀。其中最精彩的當(dāng)數(shù)位于原寺后山崖上的1-9號(hào)龕，此九龕均鑿于盛唐，堪稱巴中現(xiàn)存窟龕中雕刻最精美、最具藝術(shù)價(jià)值者。1號(hào)龕為雙重龕，外方內(nèi)圓。龕內(nèi)東方三圣立于正壁，藥師佛居中，左手托藥缽，右手執(zhí)錫杖，額上有毫光，面相豐圓，日光菩薩和月光菩薩侍立左右，體態(tài)婀娜。內(nèi)龕外側(cè)二力士形象勇猛，作搏斗狀。龕楣兩角各雕一身飛天飄舞于朵朵祥云之中。2號(hào)龕為釋迦說海像，l釋迦左右立迦葉、阿難二弟子及二菩薩、二力士。外龕兩壁立供養(yǎng)人，內(nèi)龕二天王背后各立一著俗裝的婦女，頭綰高髻。4號(hào)龕內(nèi)雕觀音倚坐于正壁，，頭戴寶冠，身著佛裝，童男童女侍立左右。8號(hào)龕內(nèi)雕一佛二弟子二菩薩二天王像，龕外側(cè)雕二力士。主尊身后飾菩提雙樹，座側(cè)左右各雕一供養(yǎng)菩薩，天龍八部散布其間，窟頂二飛天翱翔左右，二力士立于柱前。釋迦佛大耳飾環(huán)，額放毫光，面相豐圓，雙手作轉(zhuǎn)0印；左側(cè)弟子迦葉，手執(zhí)念珠，右側(cè)弟子阿難，手捧奉經(jīng)匣；右側(cè)天王著胡人裝，滿臉胡須；天龍八部各具姿態(tài)。該龕造像人物眾多，布局疏密有序，龕后的空曠與側(cè)壁林立的神靈形成了強(qiáng)烈的對(duì)比。古寺前對(duì)岸千佛崖上有十余龕小佛，保存情況較差。
水寧寺石窟造像，小巧玲瓏，雕刻精細(xì)，形態(tài)逼真，人物 體態(tài)婀娜，多彩多姿。