宛南書院前身是一座建于晉代的寺院（彌陀寺），清乾隆十六年，南陽知府莊有信改寺為宛南書院,其規(guī)模與馳名的嵩山書院、廬山的白鹿洞書院不分伯仲，可容門生300余人，規(guī)模之大，為河南書院之最。1903年光緒帝“詔改書院為學(xué)堂”，取名“宛南中學(xué)堂”。歷經(jīng)府立宛南第一中學(xué)堂(1912年)、河南省立南陽中學(xué)校(1915年)、河南省立第五中學(xué)(1920年)、河南省立南陽中學(xué)(1933年)、河南省立南陽中學(xué)校(1954年)、河南省立南陽第一高級中學(xué)校(1959年)、南陽拖拉機(jī)配件廠“五七”學(xué)校(1968年)、河南省南陽市第一中學(xué)校(1971年至今)幾個(gè)發(fā)展階段。1959年被確立為省重點(diǎn)高中，1978年再次被認(rèn)定為省重點(diǎn)高中。后南陽一中搬遷，現(xiàn)為南陽實(shí)驗(yàn)中學(xué)。宛南書院2008年被河南省政府批準(zhǔn)為第5批文物保護(hù)單位。