“江南第一大佛”是大佛寺內(nèi)人文景觀中的精華，鐫造于南朝齊梁年間（486—516），僧護(hù)、僧俶、僧祐三代僧人相繼雕鑿，歷時(shí)三十年建成。
“江南第一大佛”石彌勒像佛座高1.91米,佛身高13.74米，頭高4.87米，耳長(zhǎng)2.8米，口寬1.28米，兩膝相距10.6米。佛像秀骨清相，額部寬廣，鼻梁高隆，眉眼細(xì)長(zhǎng)，方頤薄唇，兩耳垂肩，雕刻精細(xì)，線條飄逸流暢，氣度嫻雅，表達(dá)了佛陀沉靜、智慧、堅(jiān)定、超脫的內(nèi)心世界，仔細(xì)觀瞻，可使人悚心靜慮，意境深沉。
佛像各部份的比例運(yùn)用了-原理，頭部特意放大，使觀瞻者仰望佛陀面容時(shí)能接受啟示，進(jìn)行洗禮，但又要把握好放大的分寸，毫無比例失調(diào)之感，這在1500年前就處理得這么好是一個(gè)驚人的創(chuàng)造。
大佛是當(dāng)時(shí)藝術(shù)和宗教上的偉大創(chuàng)造，代表了那個(gè)時(shí)代的工藝最高水平，造像年代與價(jià)值可與云岡石窟、龍門石窟相比，是我國早期石窟造像在南方僅存的偉績(jī)。南朝著名的文學(xué)理論家劉勰為之撰寫《梁建安王造剡山石城寺石像碑》記，譽(yù)為“不世之寶，無等之業(yè)”。中國著名學(xué)者范文瀾、翦伯贊主編的《中國通史簡(jiǎn)編》、《中國史綱要》，都把新昌大佛的雕鑿作為大事載入史刪。現(xiàn)在，大佛在國內(nèi)和東西亞也是聲譽(yù)卓著。
背景知識(shí)：據(jù)載公元486年，僧護(hù)來到石城，見仙髻巖數(shù)十丈高的徒削青壁，巖壁下流水叮咚，如聞琴弦之樂，不覺口念彌陀，拜到在地，立下“原造彌勒，敬擬千尺”的宏愿。
此后他到處募化，悉心準(zhǔn)備，十年后正式開工，但經(jīng)營(yíng)一年即勞累不堪，才淺淺鑿出一個(gè)浮雕式的面部輪廓，就病倒不起，臨終時(shí)囑咐徒弟僧俶“吾之所造，本不期一生辦成，再生當(dāng)就吾志”。
僧護(hù)園寂后，僧俶繼續(xù)雕鑿，雖“夙夜匪懈”，但因工程艱巨，資金無著，難以為繼。
到了天監(jiān)六年（507），才得到了梁武帝和建安王蕭偉的鼎力資助，并派來了僧祐來設(shè)計(jì)和指揮施工，僧祐是當(dāng)時(shí)的一代高僧，是一流的建筑和造像大師，資金和人才得到了保證，大佛才得以完工。世稱“三生圣跡”。