掘港國清寺是江海平原著(zhù)名佛寺，曾受過(guò)皇帝的敕封。唐朝初期，崇尚佛教。唐太宗曾下旨：“交兵之處，各建寺剎，招延僧侶，法鼓所振，變?yōu)幕鹩谇嗌彛磺彖笏劊卓嗪Ｓ诟事丁！碧圃湍觊g（８０６～８２０），天臺山（今浙江省內）國清寺天臺宗第十祖、著(zhù)名法師行滿(mǎn)奉命，在時(shí)為海防門(mén)戶(hù)的掘港按天臺山國清寺風(fēng)格建筑佛寺。所建佛寺也取名國清寺。建寺期間，行滿(mǎn)法師親手在新落成的大雄寶殿后植銀杏兩株，其樹(shù)枝繁葉茂，綿延千年。新寺廟入寺有照壁一座，進(jìn)山門(mén)便是天王殿，殿正中是一尊大肚彌勒佛，背面是韋馱菩薩。東西兩側四大天王造型獨特，為江蘇寺廟所罕見(jiàn)。出天王殿，天井正中安放寶鼎一座，銘曰：“佛是心”。兩側各有深井一眼，西井稱(chēng)“海井”；東井稱(chēng)“江井”。墻壁上鑲有明萬(wàn)歷九年（１５８１）的《重建國清寺碑記》石碑一方，碑文云：“掘港環(huán)大海中，當東南半壁之襟喉，而倭夷百?lài)浇铍U要處也。唐元和間建寺以鎮茲土，名曰國清……”存留的乾隆年間法器鐵磬上，亦有銘文曰：“國清寺建自唐朝，歷今千有余年”。二進(jìn)是大雄寶殿。中心蓮花座上安放著(zhù)釋迦牟尼坐像，上方高懸“唐來(lái)圣像”橫匾。佛像兩側的侍者是禪宗認定傳承佛法的第一代祖師迦葉和第二代祖師阿難，在叢林佛寺中亦不多見(jiàn)。佛像背面是“海島觀(guān)音”巨幅浮雕，場(chǎng)面恢宏，氣度非凡。殿內兩側塑有18尊羅漢，形象生動(dòng)，神采奕奕，錦衣繡帶，流光溢彩。大雄寶殿后是藏經(jīng)樓，樓上設有佛龕，供奉“三寶如來(lái)”，兩旁分列20緣覺(jué)。櫥內藏有明永樂(lè )刊本《大方廣佛華經(jīng)》81卷，《宋磧砂藏經(jīng)》影印本1部，計591函。寺院內另有配殿、祖堂和僧房等。掘港國清古剎在漫長(cháng)的歲月里歷經(jīng)滄桑，為宗教文化史、旅游文化史寫(xiě)下了輝煌篇章。唐開(kāi)成年間(836～840)，日本高僧圓仁隨第十三批遣唐使西渡求法，海上歷險，棄舟登陸，來(lái)到掘港國清寺。他住宿寺內半月有余，“求法請益”。在他后來(lái)寫(xiě)的《入唐求法巡禮行記》中對掘港國清寺有詳細記述。在世界旅游文化寶庫里，日本圓仁和尚的《入唐求法巡禮行記》，與中國玄奘和尚的《大唐西域記》、意大利旅行家馬可·波羅的《東方見(jiàn)聞錄》被列為“世界三大旅行游記”，名播四海五洲。《行記》的面世使“掘港”、如東“國清寺”之名在歷史典籍中首次亮相，也成為中日文化交流的一段佳話(huà)。圓仁和尚回國后成為日本天臺宗開(kāi)山祖師，“入唐八大家”、“五大師”之一。圓寂后，被天皇謚封為“慈覺(jué)大師”，并建堂紀念。