南城既是東方門(mén)戶(hù)之一，又是從南朝泰始七年到南宋景定二年近800年間縣（郡、州）治所在地，是海屬地區著(zhù)名的政治、經(jīng)濟、文化中心，人員、物資集散中心和軍事重鎮。歷經(jīng)幾十個(gè)朝代的商貿風(fēng)云和鐵血狼煙，直到孫中山起草《建國方略》時(shí)，南城依然貿易頻仍，“水陸交湊，揚郁路沖”。港口的巨額吞吐量，帶動(dòng)了地方經(jīng)濟的發(fā)展。同時(shí)吸引來(lái)國內許多政治家、商旅大賈、文人，以及有道行的道士、僧尼。他們有的在這里著(zhù)書(shū)立說(shuō)、設壇講學(xué)，有的設道場(chǎng)、建寺廟，弘揚“善、忍、仁、孝”和“忠、義、禮、智、信”等理念，陶冶原住民的心靈，形成了特有的風(fēng)俗民情，積淀了濃厚的地方文化，同時(shí)也培養、造就了大批文人名士、賢達俊杰。
南朝泰始七年，因海水上浸，東海縣治所從南云臺山北的新縣（今朝陽(yáng)鎮）遷到南城，刺史劉善明“壘石八、九尺高”筑鳳凰城；唐貞觀(guān)十三年，丞相魏征曾為南城的南門(mén)題寫(xiě)“寧海門(mén)”三個(gè)大字；南宋丞相賈似道，為抗擊金兵，把隋唐建的城墻連接加固，城周達十三公里；南宋端平二年至景定二年，海州治所遷到鳳凰城，俗稱(chēng)“東海州”；明永樂(lè )年間，淮安指揮僉事周德卒又把原城墻加高二尺五寸；清順治年間，兵部尚書(shū)蘇納海以“海禁不佳”為借口，強行把東南沿海諸島（包括云臺山）居民遷入內地，名曰“裁海”，從此鳳凰城荒蕪凋零。直至1678年，由于東海縣16位名士聯(lián)合-朝廷，據理力爭，才實(shí)現“復海”，離散居民紛紛返回家園，但南城雄風(fēng)不再；清咸豐年間，古城進(jìn)行大規模復修，海州牧黃金韻題“古鳳凰城”四個(gè)大字，至今仍保存完好；1958年，鳳凰城被拆毀，僅南門(mén)留存；2006年由市文管會(huì )投資修復城門(mén)，成為南城的地標。