1941年8月28日《解放日報(bào)》報(bào)道，中共中央決定將陜北公學(xué)、中國女子大學(xué)、澤東青年干部學(xué)校三校合并，成立延安大學(xué)。原有三校限于8月底結(jié)束工作。同時(shí)，任命吳玉章為延大校長，趙毅敏為副校長。延大校址設(shè)王家坪北側(cè)即原女大校址。
延大分設(shè)師范學(xué)院、社會(huì)科學(xué)院、法學(xué)院等3院，另設(shè)俄文系、體育系兩個(gè)專修科。并成立中學(xué)部，包括高中、初中和初習(xí)班。9月22日，延大正式開學(xué)。10月27日，延大在新落成的陜甘寧邊區(qū)參議會(huì)禮堂舉行了隆重的開學(xué)典禮。
1943年4月，自然科學(xué)院、新文字干部學(xué)校、魯迅藝術(shù)文學(xué)院、民族學(xué)院并入延大。同月，延大遷至橋兒溝。周揚(yáng)繼任校長。
1944年5月，行政學(xué)院并入延大。延大校部遷至行政學(xué)院院址所在的延安南關(guān)半山腰(今延安制藥廠所在地一帶)。延大所屬民族學(xué)院分出，遷往定邊。5月18日，邊區(qū)政府主席林伯渠、副主席李鼎銘發(fā)布命令，任命周揚(yáng)為延大校長兼教務(wù)處長及文藝學(xué)院院長；任命王子宜為副校長兼干部處長及行政學(xué)院院長。延大分設(shè)三院：行政學(xué)院(包括行政、財(cái)經(jīng)、教育、司法4系)駐南關(guān)校部所在地；藝術(shù)文學(xué)院(包括文學(xué)、戲劇音樂、美術(shù)3系)駐橋兒溝；自然科學(xué)院(分設(shè)工學(xué)、農(nóng)學(xué)、化工3系)駐文化溝。延大所屬中學(xué)部于9月6日與延安師范合并，成立陜甘寧邊區(qū)中學(xué)。
1944年5月24日，延大重新開學(xué)典禮在邊區(qū)參議會(huì)禮堂隆重舉行。毛澤東、朱德出席并作了重要講話。
1945年11月，延大所屬藝術(shù)文學(xué)院(即“魯藝”)和自然科學(xué)院先后遷往華北解放區(qū)。江隆基繼周揚(yáng)任延大校長。
1946年7月，李敷仁任延大校長，李之欽任副校長。
1947年3月，延大改為戰(zhàn)時(shí)編制，隨--戰(zhàn)，實(shí)行戰(zhàn)時(shí)辦學(xué)，先后轉(zhuǎn)戰(zhàn)于隴東、陜北和晉西北等地。1948年5月，延大左洛川開辦了分校。同年7月，延大總校遷回延安，繼續(xù)在原址辦學(xué)。1949年5月20日，中共中央西北局作出《關(guān)于加強(qiáng)訓(xùn)練大批新區(qū)知識分子的決定》，要求將西北人民藝術(shù)學(xué)校、西北財(cái)政學(xué)校、延安大學(xué)合并為西北人民革命大學(xué)。校長馬明方，副校長李敷仁。同年7月，延大總校和分校遷往西安。9月21日，西北人民革命大學(xué)開學(xué)典禮在西安舉行。
在8年里，延大共培養(yǎng)了1萬多名青年干部，為抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭和新中國的建設(shè)，作出了重要的貢獻(xiàn)。
延大校址，在王家坪北側(cè)的即女大校址，在橋兒溝的，即“魯藝”院址，在南關(guān)的，即行政學(xué)院院址，現(xiàn)僅保留部分土窯洞。