棲靈塔初建于隋仁壽元年，是隋文帝楊堅為慶祝六十歲壽辰而詔令在全國所建的30座佛塔之一。塔高九層，雄踞蜀岡，塔內供奉佛骨。唐代著(zhù)名詩(shī)人李白、高適、劉長(cháng)卿、白居易、劉禹錫等都曾登塔賦詩(shī)。劉禹錫寫(xiě)道：“步步相攜不覺(jué)難，九層云外倚闌干。忽然笑語(yǔ)半天上，無(wú)數游人舉眼看。”從詩(shī)中可以想象棲靈塔高聳入云的雄姿，難怪人們譽(yù)之為“中國之尤峻特者”。
唐武宗會(huì )昌三年，棲靈塔遭火焚毀，一代勝跡化為焦土。
到了宋真宗景德元年，僧人可政募集資金在原址重建了一座七級寶塔，取名“多寶”，后朝廷賜名“普惠”。這座塔又于南宋時(shí)毀圪。悠悠千年，大明寺空余山門(mén)牌樓上的“棲靈遺址”四字。
上世紀90年代之初，高聳巍峨的棲靈塔重新拔地而起，屹立于蜀岡之巔，成為古城揚州的一個(gè)城標。
新建棲靈塔為九層方型樓閣式，從外形到內部構造全部為唐代建筑風(fēng)格。平座、腰檐、梭柱、大斗拱，線(xiàn)條粗狂、圓渾而飛動(dòng)。塔體全高73米，采用鋼筋混凝土結構，規模宏大，構筑堅固，形式古樸、堂皇而莊重；塔身之上還裝有高達8.55米的銅質(zhì)塔尖。塔前鐘樓、鼓樓兩相對應，晨鐘暮鼓，梵音裊裊。
棲靈塔建成后，緬甸仰光市長(cháng)吳哥禮給大明寺贈送了玉佛五尊，其中一尊臥佛長(cháng)達5.6米，為我國國內所罕見(jiàn)。大明寺在棲靈塔北側專(zhuān)門(mén)建了臥佛殿以供瞻仰。
近年來(lái)，大明寺改建擴建了棲靈塔廣場(chǎng)，塔內改裝了從底層到七層的電梯。登塔縱目，揚州全城景觀(guān)盡收眼底。